En estos cursos el alumno trabaja las cuatro habilidades: comprensión oral, escritura, lectura y por supuesto conversación. El primer día de clase el alumno rinde un examen de nivel (tres opciones: principiante - intermedio - avanzado y sus subniveles correspondientes) que determina en qué curso se ubicará. La intensidad de instrucción varía dependiendo del tipo de institución, pero en general se ofrece de 4 a 6 horas diarias. Los alumnos que se encuentran en los niveles avanzados pueden combinar las materias obligatorias con algunos cursos más específicos. Por último todos los programas ofrecen una agenda amplia de actividades sociales, paseos o visitas turísticas optativas para los alumnos a la tardecita y noche y durante los fines de semana.

Cualquiera fuera el tipo de institución que se elija, hay ciertos factores que son importantes para garantizar la selección de un buen programa.

En cierta medida el nivel académico de estos programas está relacionado con la preparación de los profesores. Por lo tanto es recomendable formular las siguientes preguntas: ¿Los profesores trabajan full-time? ¿Tienen un área de especialización además del entrenamiento en inglés como segundo idioma? ¿Han vivido en el exterior? ¿Tienen títulos universitarios avanzados en la enseñanza de inglés?.

En el caso de alojamiento nuevamente el alumno se encuentra con tres opciones.

Si elige vivir en el campus universitario el alumno se encontrará con una suite, son tres dormitorios para 6 personas, un pequeño living y un baño o con pabellones, pasillos largos compuestos de diez habitaciones dobles con los baños al final. Las instituciones siempre garantizan que el compañero de cuarto no sea de habla hispana y cuando sea posible sea estadounidense. El estudiante que elige esta opción también tiene que contratar un servicio de alimentación que consiste en 19-21 comidas semanales en los comedores universitarios.

Otra alternativa es vivir en casa de familia. Cabe destacar que no es siempre la típica casa blanca con mamá, papá, dos hijos y el perro, sino todo tipo de hogar de la vida moderna. Por ejemplo: parejas de la tercera edad, mujeres u hombres solteros. Lo que es importante saber es que todos estos lugares están elegidos y supervisados por las mismas instituciones. Debido a que muchas ciudades en Estados Unidos no gozan de un amplio sistema de transporte público es importante averiguar cuan lejos se encuentra la casa de las instituciones.

La última opción consiste en un club residencial, hotel o departamento de locación temporaria. Esta elección es generalmente atractiva para el ejecutivo o grupos de familias.

En lo que se refiere a los costos cabe destacar que un curso de un mes de duración incluyendo el alojamiento y la comida tiene un costo de entre u$ 1.600 a u$ 2.200. Esta variación depende generalmente del tipo de institución (universidad privada versus instituciones públicas) y de la ubicación geográfica (diferencias en el costo de vida). El hecho de que el costo total del curso sea menor no implica necesariamente un nivel académico inferior.

La selección del lugar geográfico es quizás uno de los puntos fundamentales a tener en cuenta porque en ese caso no son tres opciones sino la diversidad de 50 estados. Es importante plantearse si se quiere elegir una ciudad grande, pequeña o un área rural, urbana o suburbana. El factor climático puede ser en algunos de los casos un factor decisivo. Hay que recordar que en enero y febrero es pleno invierno en Estados Unidos y por lo tanto muchas ciudades sufren de temperaturas extremadamente bajas y grandes nevadas. Además los cursos se ofrecen en todos los estados de USA y es válido considerar programas que se encuentran en el corazón del país donde no hay grandes concentraciones de hispano-parlantes.

Si bien el proceso de admisión para este tipo de curso es bastante sencilla, hay tres tipos de requisitos que se deben cumplir, edad, solvencia económica y certificación de salud y vacunación. La edad mínima para viajar sin tutor es 17 años. Cada candidato es obligado a demostrar que posee los fondos necesarios para cubrir los gastos totales del programa. Además deberían adjuntar un certificado médico o carnet de vacunación.

Una vez que la institución en EE.UU. ha admitido al interesado, éste recibirá un formulario denominado I-20 que junto con su pasaporte actualizado será requisito para tramitar en la embajada local su visa de estudiante que se denomina F1.

Como último dato quisiéramos contarles que más de 3.000 personas por año visitan el Departamento de Orientación Educacional en ICANA para solicitar información referida a cursos. Por este motivo ustedes no están solos al enfrentar el dilema de las tres opciones.

• Opción 1:

Muchos "colleges" o universidades tienen departamentos que ofrecen dichos programas.

Los cursos se dictan dentro del ambiente universitario por profesores de la misma institución.

El alumno puede hacer uso de las instalaciones tales como bibliotecas, laboratorios, centros de computación, etc. También puede practicar deportes y convivir y gozar de un contacto diario con alumnos norteamericanos. Normalmente estos programas se dictan siguiendo el calendario académico de la institución por lo tanto su duración es de un bimestre, trimestre o semestre. En algunos casos las universidades están organizando cursos cortos de un mes de duración en los meses de enero, febrero, julio o agosto.

• Opción 2:

Las instituciones que trabajan en cooperación con los "colleges" o las universidades.

En este caso el programa pertenece a la organización y sólo se utilizan las instalaciones de las universidades aprovechando así las ventajas que esto implica. Este tipo de oferta tiene una duración mínima de un mes y comienza todos los meses.

• Opción 3:

Además existen institutos privados que ofrecen este tipo de programas.

Los cursos son en general de menor duración, (mínima de 1 mes) y los programas comienzan prácticamente una vez por mes todo el año.