En la ultima década han surgido como hongos en todo el país nuevos centros de enseñanza de idiomas, respondiendo a las tendencias mundiales y a la creciente demanda de padres, jóvenes y adultos que, llevados por un interés personal o por necesidades laborales o académicas, se ven obligados a encarar el estudio de una segunda o tercera lengua. De hecho más del 40 % de los centros de idioma que respondieron la encuesta de B&E iniciaron sus actividades en los años noventa.

En general la mayoría de los centros de idioma tienen una estructura y dimensión pequeñas, pero con altos niveles de especialización y profesionalismo, acordes con una demanda orientada hacia propuestas de formación cada vez más flexibles y diversificadas: cursos in company, oficinas céntricas, programas especiales a la hora del almuerzo y otras variantes. Además, los institutos locales, sobre todo los que se dedican a profesionales y niveles gerenciales, comienzan ha incorporar profesores nativos. Algunos, hasta llegan a un 30% del total de sus docentes.

Los 290 centros participantes de la presente encuesta declararon un total de 111 mil alumnos, lo cual permite dibujar un universo aproximado –de acuerdo a nuestros registros- de 2.000 centros de enseñanza extracurricular de idiomas en todo el país, con un rango de entre 300 a 500 mil argentinos de todas las edades que están estudiando una lengua extranjera, fuera de los programas oficiales. A un valor mínimo de un curso standard de 10 meses, a 60$ por mes, el sector tendría un ingreso anual de entre 180 a 300 millones de dólares, cifra nada despreciable para una actividad de servicios de baja inversión en equipamiento e intensiva en recurso humano.

La gran mayoría de estas instituciones (92%) dicta cursos dentro del país, y sólo un 8 % se dedica exclusivamente a enviar estudiantes al exterior. Sin embargo, hay una proporción creciente de centros de enseñanza locales que complementan su actividad con viajes de alumnos a institutos extranjeros en países de habla nativa, de los cuales son representantes locales. Este grupo "mixto" alcanza hoy al 42% del total encuestado. En cantidad de alumnos la relación es de un viajero por cada once estudiantes dentro del país.

En promedio, cada centro encuestado dictaría dos idiomas diferentes (ver cuadro); obviamente, hay muchos que se especializan en una sola lengua y otros que ofrecen el más amplio abanico de opciones.

El predominio del inglés es absoluto en la enseñanza extracurricular de idiomas extranjeros en nuestro paìs. El 85 % de los centros encuestados dicta cursos de inglés a 84 mil alumnos (el 83 % del total), lo que promedia 371 alumnos por centro, ratio muy superior al de los demás idiomas extranjeros. Un sesgo similar, incluso más acentuado, se observa en los cursos ofrecidos para el exterior donde el inglés concentra al 94% de los viajeros.

El ranking local tiene aristas más afiladas cuando se compara el resto de los idiomas extranjeros entre sí. El portugués ha subido al segundo puesto más ofrecido (27% de los centros) y más demandado (4.4% de los alumnos). Hoy el portugués se presenta, tanto por su atractivo natural como por su utilidad laboral en el marco del Mercosur, como el natural "tercer idioma" para los argentinos adultos.

Le sigue el tradicional francés, ofrecido por el 22 % de los institutos y con el 4.2 % de los estudiantes de idiomas, y el alemán con porcentajes del 14 % y 3.3 %, respectivamente. El italiano, que se dicta incluso en más instituciones (17%), no alcanza a reunir un 2 % del alumnado.

Un punto aparte merece el español para extranjeros, que ha crecido en difusión hasta superar incluso al portugués, ya que es ofrecido por el 28% de los centros - aunque la cantidad de alumnos sea la mitad -.

Los demás idiomas –incluido el japonés que se dicta en 15 de los centros encuestados, con alta concentración de alumnos en la UBA y el Centro Cultural Rojas- no llegan a reunir en conjunto un 1 % del alumnado, pero hablan de un panorama bastante rico en diversidad. Figuran 4 centros que dictan árabe, 3 institutos que ofrecen ruso, mientras el hebreo, esperanto y lenguas aborígenes se citaron en dos casos cada uno. También hubo una mención para el idioma gallego, el sueco, eslovaco y húngaro, así como para el lenguaje de señas, entre otros.

Estos veinte centros de idiomas concentran el 48% del total de alumnos registrado por la encuesta. Hay 31 centros más que declararon entre 500 y 970 estudiantes, como promedio anual.

El perfil de los alumnos fue investigado desde una perspectiva doble: por edad en los primeros niveles y por nivel ocupacional en los adultos, acorde con los diferentes objetivos y metodologías a emplear.

El nivel más atendido, por casi la totalidad (97%) de los centros encuestados, resultó ser el de estudiantes universitarios y profesionales jóvenes, razón por la cual detallamos más abajo el ranking con los 30 centros más especializados en este segmento, donde tienen un lugar preeminente las universidades y los centros culturales vinculados a comunidades extranjeras.

Quienes ocupan mandos medios en las organizaciones, junto con profesionales senior –con significativa experiencia en su área- resultaron ser el segundo mercado en importancia: cerca del 79% de los centros dicta cursos para este perfil de alumnos.

En tercer lugar aparecen los niños y adolescentes que estudian idiomas fuera de sus escuelas o colegios, como complemento de la enseñanza oficial, y que constituyen el alumnado del 74 % de los institutos encuestados (recordar que los colegios bilingües o con enseñanza programática de un idioma extranjero no están incluidos en el relevamiento).

.Por último, un importante porcentaje de centros (58%) atiende el segmento de adultos "veteranos", sean estos altos ejecutivos, expertos, profesores o académicos.

Las universidades, aprovechando sus estudiantes y profesores "cautivos", de grado y posgrado, se han lanzado a captar interesados en el estudio de idiomas.

Bajo la coordinación de Silvia Strasser, FLACSO organiza cursos de inglés y español como lengua extranjera. En su mayoría, los alumnos son altos ejecutivos, expertos, académicos, mandos medios y profesionales senior. Dentro de la oferta, se realizan programas con fines específicos en ciencias sociales, gestión y negocios, entre otras opciones.

Por su parte, la UBA dicta cursos intensivos para el público en general, en todas sus sedes. Particularmente, en el Laboratorio de Idiomas de la Facultad de Filosofía y Letras, ofrecen inglés, francés, portugués, italiano, alemán, japonés y español como lengua extranjera. Los cursos son de todo tipo, inclusive preparación para exámenes de nivel, test de admisión a universidades extranjeras, perfeccionamiento de profesores de idioma y cursos con fines específicos como conversación, cine (inglés, portugués, francés y alemán) y ciencias sociales (español).

Con una línea más empresarial, la Universidad Argentina de la Empresa (U.A.D.E.), se especializa en el área de los negocios (marketing y finanzas) y jurídica (especialmente traducción) en inglés, francés, portugués y alemán. Además, dicta el Traductorado Público de Portugués con orientación empresaria y la Licenciatura en lengua inglesa y portuguesa con planes especiales para profesores nacionales. Al departamento de idiomas, dirigido por Virgina Antonello de Blair, acuden en un 70% universitarios y profesionales junior; 20% mandos medios y profesionales senior y 10% altos ejecutivos, académicos y expertos.

Mientras tanto, la escuela de inglés de la Universidad Austral, conducida por Marta Daneri, ofrece programas de inglés y alemán. Fuera de los cursos tradicionales, se dicta Business English, preparación a exámenes extranjeros y lecto-comprensión, entre otros.

Como un dato original, la Facultad de Lengua y Estudios Extranjeros de la Universidad de Belgrano, tiene un Centro de Estudios de Japón, regido por Masaharu Ono. Esta institución concentra varias actividades culturales y sociales además de ser un referente de la colectividad, a su vez abierta a la sociedad. Allí, se ofrecen cursos de idioma y cultura japonesa, en su mayoría para universitarios y profesionales.

Para no dejar a nadie afuera, de nuestra investigación surgieron muchas otras casas de altos estudios que tienen montados departamentos de idiomas como actividad de extensión. Entre las universidades privadas figuran la del Salvador, Morón, Museo Social Arg., Kennedy, Flores, Notarial y Blas Pascal, a las que se suman las Universidades Católicas de Córdoba, Salta y Cuyo. Las Universidades Nacionales que detectamos son, además de la UBA (CBC y Facultades de Derecho, Medicina, Ingeniería, Cs. Veterinarias, Exactas, Económicas, Sociales, Agronomía, Filosofía y Letras), a las de Lomas de Zamora, Luján, La Plata, Quilmas, Mar Del Plata, La Matanza, del Centro de la Pcia. de Bs.As., Catamarca, Córdoba, Nordeste, Entre Ríos, La Rioja, Litoral, Santiago del Estero y Tucumán.

La encuesta propuso una serie de cursos diferentes, entre los más usuales, para que cada centro respondiera por multiple choice. Al tope del ranking obtenido figuran los cursos regulares, con el 96% de los casos, seguidos muy de cerca por los cursos intensivos y la preparación de exámenes de nivel, dictados por el 88 y 82 % de los centros, respectivamente.

En un cómodo cuarto puesto aparecen los cursos con fines específicos, un fenómeno nuevo frente a nuestra medición de dos años atrás, que abarca al 70% de los casos y mereció un capítulo aparte en el anuario.

También crecieron en importancia los cursos "in company" (59%), aquéllos que contratados por las organizaciones o los propios interesados, se dictan en los lugares de trabajo, adaptando los contenidos a las necesidades particulares de cada puesto.

La preparación para tests de admisión a universidades extranjeras y los cursos de perfeccionamiento a profesores de idiomas, continúan siendo ofrecidos por una buena proporción de institutos (52% y 43%, respectivamente).

Los cursos a distancia, si bien son ofrecidos por cuarenta centros, mantienen su importancia relativa frente a dos años atrás (15 %). Dentro del rubro "Otros" se incluyeron modalidades no listadas, entre ellas workshops, talleres específicos, cursos a pedido, individuales, cursos focalizados en conversación, escritura o lecto-comprensión.

Para ingresar a las universidades extranjeras, se requieren ciertos exámenes internacionales, los más conocidos son el TOEFL, GMAT, GRE. En el mercado, detectamos 137 centros que entrenan estudiantes para rendir estos tests.

En general, el arancel es más caro que en otros cursos tradicionales, y se realiza en grupos reducidos o individuales. La atención personalizada es completamente necesaria porque cada persona tiene un nivel diferente, con baches distintos, aspectos que intensificar o que tiene totalmente olvidados.

El examen más requerido es el TOEFL, se necesita estar en un nivel avanzado, o por lo menos empezar con intermediate-advanced y se puede preparar en un período que va de 80 a 100 horas de estudio intensivo. Actualmente, el test se rinde por computadora, eso ha modificado la forma de rendir y necesita de otras competencias. Por eso, es muy importante que el alumno ya esté familiarizado con el material en la pantalla, tal como lo verá el "Día D".

Si te interesa más información te recomendamos leer la página sobre "Exámenes Internacionales de inglés americano" y las notas sobre "El nuevo TOEFL" y "Exámenes en el ciberespacio: los tests estandarizados".

Ante la pregunta explícita a cada uno de los encuestados acerca de si disponían o no de programas de becas, el 46% de los centros de enseñanza en la Argentina y el 32 % de los que envían estudiantes al exterior, contestó afirmativamente.

En los cursos que se dictan dentro del país la mayoría de estos programas son "cerrados", es decir sólo pueden postularse los propios alumnos o profesores de la institución.

Existe un primer grupo de becas "de ayuda", donde los destinatarios son alumnos con problemas económicos específicos. En general se exige que tengan cierta antigüedad en la institución, buenos antecedentes de dedicación y puntualidad, buena conducta si son adolescentes y/o un nivel mínimo aceptable de idioma.

El segundo grupo son las becas "de honor", se orientan a alumnos con muy buena perfomance, "los mejores promedios", y suelen otorgarse por concurso o por apremios económicos demostrables.

En tercer lugar figuran las becas para profesores de idioma, de perfeccionamiento metodológico-didáctico, que consisten en reducciones de arancel de acuerdo a las normas de cada instituto. Otro grupo de becas es para profesores relacionados con el intercambio cultural entre la Argentina y el país de origen. La última categoría consiste en becas limitadas a miembros de organizaciones con las cuales hay convenios especiales firmados (universidades, empresas, medios). Suelen consistir en aranceles pagos o preferenciales para cursos intensivos o para profesores de idioma.